Jaune d'argent : l'or du vitrail

Par un apparent paradoxe : la couleur jaune est obtenue grace a des sels d'argent. Le nom vient donc du materiau employe, l'argent, et de la couleur qu'il produit, le jaune, d'ou jaune d'argent. Concretement, on applique au revers du verre un compose a base de nitrate ou de sulfure d'argent, puis on cuit la piece : a la cuisson, l'argent penetre le verre par cementation et le teinte en jaune, du paille a l'orange. C'est l'un des rares cas ou un metal donne, dans le verre, une couleur sans rapport apparent avec sa propre teinte. Cette technique, decouverte au debut du XIVe siecle, a revolutionne le vitrail en permettant de jaunir localement un verre clair. Le nom, un peu enigmatique, rappelle donc simplement que le jaune du vitrail vient de l'argent, cuit au revers du verre. C'est une curiosite de vocabulaire qui reflete la chimie surprenante de la technique, ou un sel d'argent incolore devient, au feu, un or transparent.

Non, car il ne reste pas en surface : il teinte le verre dans la masse par cementation. A la cuisson, l'argent penetre reellement dans l'epaisseur du verre et le colore de l'interieur, comme s'il avait toujours ete jaune. La couleur fait donc partie du verre lui-meme, ce qui la rend definitive, transparente et inalterable : elle ne s'ecaille pas, ne se raye pas et ne palit pas, meme apres des siecles d'exposition a la lumiere, comme en temoignent les vitraux medievaux dont le jaune d'argent est intact. C'est justement ce qui le distingue de la grisaille et des emaux, poses en surface, et ce qui en fait une technique si precieuse : une dorure permanente et transparente, integree au verre. Cette permanence est totale des lors que la cuisson a ete bien menee. Un jaune d'argent bien cuit est aussi durable que le verre lui-meme, l'un des elements les plus perennes du vitrail. Il traverse les siecles sans alteration, gardant son eclat lumineux d'origine, du paille a l'orange.

Oui, il reste indispensable, en creation comme en restauration, des qu'un jaune ou un or lumineux et transparent est recherche. En creation, on l'emploie pour les touches dorees, nimbes, bordures, details precieux, chevelures, et pour obtenir des jaunes transparents impossibles a egaler avec un verre jaune uni, ou pour teinter localement sans ajouter de plomb. En restauration, il est incontournable : le jaune d'argent etant omnipresent dans les vitraux anciens, notamment classiques et religieux, le reproduire fidelement sur les pieces refaites exige de maitriser la technique. Un atelier qui ne saurait pas faire de jaune d'argent ne pourrait restaurer correctement une grande part du patrimoine vitre. La technique, decouverte il y a sept siecles, reste donc pleinement vivante et pratiquee par les ateliers de haut niveau, comme ceux du reseau. Sa maitrise est meme un marqueur de competence, tant elle est subtile. Loin d'etre un procede oublie, le jaune d'argent est un savoir-faire actuel, essentiel a l'art du vitrail figuratif et a sa restauration.

Oui, et c'est l'une des grandes forces de la technique. Le jaune d'argent s'applique au revers du verre, tandis que la grisaille se pose a l'endroit : les deux peintures sont donc sur des faces opposees et ne se melent pas a la cuisson, ce qui permet de les combiner sur une meme piece. On peut ainsi avoir, sur un seul verre clair, un dessin trace a la grisaille cote endroit et une teinte doree au jaune d'argent cote revers, par exemple un visage dessine a la grisaille avec une chevelure et une couronne dorees au jaune d'argent, le tout sur une piece unique sans ligne de plomb. Cette combinaison a revolutionne le dessin des maitres verriers, en liberant la couleur et le trait des contraintes du plomb. Elle demande de penser le travail sur les deux faces et de maitriser les deux techniques et leurs cuissons. C'est un savoir-faire d'atelier complet, que possedent les artisans du reseau maitrisant la peinture sur verre. Cette faculte de combiner deux couleurs et un dessin sur une seule piece fait toute la richesse du vitrail peint ancien et actuel.

Une gamme etonnamment large, du jaune paille le plus pale a l'orange brule le plus profond, en passant par le jaune citron, le jaune d'or et l'ambre. La teinte depend de plusieurs facteurs que l'artisan module : la concentration du sel d'argent, le nombre de couches appliquees, la nature et la composition du verre, et surtout la temperature et la duree de cuisson. Un meme melange donne des teintes differentes selon ces parametres, ce qui explique a la fois la richesse et l'imprevisibilite de la technique. Applique sur un verre bleu, le jaune d'argent donne meme du vert, par superposition des couleurs. Cette palette de jaunes et d'oranges transparents et lumineux est impossible a obtenir avec des verres colores unis, qui n'ont ni cette luminosite ni cette faculte de teinter localement. C'est pourquoi le jaune d'argent reste irremplacable pour les dorures et les jaunes du vitrail. Maitriser cette gamme, predire et obtenir la teinte voulue, demande une grande experience de la cuisson, ce qui fait du jaune d'argent l'une des techniques les plus subtiles et les plus valorisantes du verrier.